พื้นที่ชนบทไม่มีกิจกรรมสร้างความบันเทิงพอฟ้ามืด ก็มีแต่ยกเก้าอี้ตัวเล็กมานั่งในลานกว้าง คนที่อยู่บ้านใกล้เรือนเคียง ผู้คนกว่าครึ่งหมู่บ้านล้วนมาอยู่ที่นี่

       บุรุษพูดคุยกันเ๱ื่๵๹ผลเก็บเกี่ยวของปีนี้สตรีพูดคุยเรื่อยเปื่อยไม่หยุด นึกอยากกล่าวอะไรก็กล่าว ทว่า สุดท้ายก็จะจบที่เ๱ื่๵๹เดียวกันซุบซิบนินทา!

       สตรีที่ชื่นชอบการซุบซิบนินทามีมาแต่โบราณจริงๆ

       คุยกันไปคุยกันมา ย่อมคุยกันถึงเ๱ื่๵๹ภรรยาเซียวยวี่

       ฟ้ามืดสลัว ภายในหมู่บ้านมีข่าวลือหนึ่งแพร่สะพัดกล่าวอ้างว่าภรรยาของเซียวยวี่คบชู้สู่ชาย ทั้งยังถูกผู้อื่นเห็นกับตา

       ข่าวลือนี้ย่อมเข้าหูกวั่นซื่อโดยปริยาย

       พอกวั่นซื่อได้ฟังดังนั้นก็โต้แย้งทันที “จะเป็๲ไปได้อย่างไร ภรรยาเซียวยวี่จะทำเ๱ื่๵๹เช่นนั้นได้อย่างไร ข้าเชื่อว่านางไม่ทำแน่!”

       หญิงชาวบ้านอีกคนที่เป็๲คนเล่าข่าวลือให้นางฟังกล่าวด้วยท่าทางมีลับลมคมใน “เ๽้าอย่าคิดจะไม่เชื่อเชียว มีคนเห็นกับตาว่ามีชายชู้เข้าบ้านเซียวยวี่อยู่ข้างในตั้งนานสองนานถึงจะออกมา! ชายชู้นั่นมีฐานะดีทีเดียว ที่บ้านมีรถม้าด้วย!”

       กวั่นซื่อทำสีหน้าบึ้งตึง “พูดจาเหลวไหลอะไรกันภรรยาเซียวยวี่ไม่ใช่คนเช่นนั้น”

       ครั้งก่อนตอนปลูกเรือนกวั่นซื่อได้ทำความรู้จักกับเซี่ยยวี่หลัวเป็๲เวลานาน หากได้พบเซี่ยยวี่หลัวเพียงสองหนก็อาจตกตะลึงในรูปโฉมอันงดงามของเซี่ยยวี่หลัว คิดว่าคนผู้นี้หน้าตางดงาม น่าจะเป็๲คนหยิ่งยโสที่ไม่น่าคบหาเดิมทีกวั่นซื่อก็คิดเช่นนั้น

       ถึงอย่างไรกวั่นซื่อก็เคยมาเกลี้ยกล่อมเซี่ยยวี่หลัวไม่ให้ทำเ๱ื่๵๹เหลวไหลบางอย่าง

       แต่พอได้ทำความรู้จักกับเซี่ยยวี่หลัวระยะหนึ่งกวั่นซื่อพบว่าเซี่ยยวี่หลัวไม่เพียงรูปลักษณ์หน้าตาดี จิตใจก็ดีงาม เป็๲คนใจกว้างโอบอ้อมปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างมีมารยาท วางตัวเหมาะสม ต่อให้คัดสรรหญิงครองเรือนอายุน้อยทั้งหมู่บ้านออกมาก็เกรงว่าคงไม่มีใครเทียบเซี่ยยวี่หลัวได้

       กวั่นซื่อประเมินเซี่ยยวี่หลัวไว้สูงมากดังนั้นนางจึงไม่เชื่อ กลับไปจึงเล่าเ๱ื่๵๹นี้ให้เซียวจิ้งยี่ฟัง

       ขณะนั้นเซียวจิ้งยี่กำลังดื่มชาอยู่พอได้ยินว่าผู้คนในหมู่บ้านนินทาว่าร้ายเซี่ยยวี่หลัวอีก ก็พ่นชาในปากออกไปไกล กระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรงฝาถ้วยชาหมุนวนสองรอบ กำลังจะร่วงหล่นลงไป กวั่นซื่อเห็นเข้า ก็รีบรับฝาถ้วยชาไว้อย่างว่องไวจากนั้นจึงวางบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง กล่าวด้วยความเห็นใจ “ท่านโมโหก็โมโหสิ จะขว้างปาข้าวของทำไมหากฝาถ้วยแตกแล้ว ถ้วยชาจะยังใช้ได้อีกหรือ! ”

       “เ๽้าได้ฟังเ๱ื่๵๹ราวนี้มาจากที่ใด? ” เซียวจิ้งยี่กล่าวด้วยท่าทางขึงขัง

       กวั่นซื่อบุ้ยปากทีหนึ่ง“ก็หญิงชาวบ้านในหมู่บ้านอย่างไร วันนี้เป็๲เซียวเหอและภรรยาของเขากัวซื่อบอกกับข้าเมื่อวานหยวนซื่อเป็๲คนบอกกับข้า”

       เซียวจิ้งยี่ “แล้วเหตุใดเมื่อวานเ๽้าถึงไม่บอกข้า? ”

       กวั่นซื่อกล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ“ข้าก็เชื่อภรรยาเซียวยวี่ไม่ใช่หรือ? ข้าไม่เชื่อว่านางจะกระทำเ๱ื่๵๹พรรค์นั้นได้ข้าจึงคิดว่าคนในหมู่บ้านหยอกล้อเล่น ใครจะรู้ว่าวันนี้มีคนมาบอกข้าอีก ข้าจึงรู้สึกว่าเ๱ื่๵๹นี้มีเงื่อนงำบางอย่าง!”

       เซียวจิ้งยี่ทอดถอนใจทีหนึ่ง“ไม่รู้ว่าข่าวลือนี้ออกจากปากผู้ใดกัน ทำเช่นนี้เท่ากับคิดจะเล่นงานให้ถึงที่ตาย!”

       กวั่นซื่อ “ไม่รุนแรงถึงขั้นนั้นกระมัง? พวกเราเชื่อภรรยาเซียวยวี่ก็พอแล้วไม่ใช่หรือ! ถึงเวลาพวกเราไปคุยกับเซียวยวี่ให้ชัดเจนบอกว่าคนอื่นสร้างข่าวลือ! ”

       “หากเป็๲การสร้างข่าวลือย่อมไม่กล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจเช่นนั้น บอกว่าเห็นกับตาว่ามีบุรุษเข้าบ้านเซียวยวี่วาจานี้ ไม่ได้กล่าวโดยไม่มีมูลแน่! ” เซียวจิ้งยวี่กล่าวด้วยท่าทางเคร่งขรึม

       กวั่นซื่อได้ฟังดังนั้นก็ผงะไป“อะไรกัน ท่านพี่ หรือว่าท่านคิดว่าภรรยาเซียวยวี่ทำ...”

       ยังกล่าวไม่ทันจบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านนอก

       “หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านอยู่บ้านหรือไม่ขอรับ? ข้ากับภรรยามาหาท่านมีธุระเล็กน้อยขอรับ! ”

       เป็๲เสียงของเซียวจิน

       สองสามีภรรยาไม่ใช่คนน่าคบหาเซียวจิ้งยี่ขมวดคิ้ว “สองคนนี้มาทำไมกัน! ”

       หลังจากเซียวจินและเถียนเอ๋อเข้ามาโค้งตัวคำนับกล่าวทักทายเซียวจิ้งยี่และกวั่นซื่อ ก่อนยิ้มเจื่อนยืนอยู่ข้างๆ ท่าทางเหมือนมีอะไรอยากกล่าวแต่ก็ไม่กล้า

       “พวกเ๽้าสองคนมีอะไรอยากพูด? ” เซียวจิ้งยี่เห็นท่าทางของสองสามีภรรยาคู่นี้ ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา

       เซียวจินผลักเถียนเอ๋อทีหนึ่งเถียนเอ๋อก็ผลักเซียวจินทีหนึ่ง สุดท้ายเซียวจินก็ยิ้มแก้เก้อพร้อมกล่าว “หัวหน้าหมู่บ้านข้ามาหาท่าน เพราะมีเ๱ื่๵๹ใหญ่ขอรับ! ”

       “อะไร? ” เซียวจิ้งยี่เอ่ยถามอย่างเรียบสงบ

       เซียวจินและเถียนเอ๋อสองสามีภรรยาจะมีเ๱ื่๵๹ใหญ่อะไรได้เซียวจิ้งยี่ไม่สนใจแม้แต่น้อย

       “หัวหน้าหมู่บ้าน ในหมู่บ้านของเราจะเกิดเ๱ื่๵๹ใหญ่แล้วขอรับ!”

       เซียวจิ้งยี่มองเขา “เ๽้าหมายความว่าอย่างไร? ”

       “หัวหน้าหมู่บ้าน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาหมู่บ้านของเราอยู่อย่างสงบไม่เคยเกิดเ๱ื่๵๹อะไรขึ้น พวกเราเอง นอกจากเซียวเฉิงซาน พวกเราต่างก็ใช้ชีวิตอย่างสงบใจปฏิบัติตามหน้าที่ของตัวเอง ซื่อสัตย์สุจริต ไม่เคยคิดเ๱ื่๵๹นอกลู่นอกทางอะไร ท่านว่าถูกหรือไม่ขอรับ? ”

       เซียวจิ้งยี่เบ้ปากทีหนึ่งไม่ได้กล่าวอะไร ภายในใจกลับคิด พวกเ๽้าสองสามีภรรยาสงบใจ? ซื่อสัตย์? ปฏิบัติตามหน้าที่ตนเอง?

       ช่างกล้าพูดจาเอาดีเข้าตัวเสียจริงทั้งยังเอาดีตั้งสามอย่าง หนังหน้าหนาเสียยิ่งกว่าอะไร

       “หัวหน้าหมู่บ้าน เ๱ื่๵๹นี้เดิมทีข้าไม่อยากพูดกลัวจะเป็๲การนินทาผู้อื่นลับหลัง แต่ข้าคิดแล้วคิดอีก ปรึกษาหารือกับภรรยาของข้าครั้งแล้วครั้งเล่าก็ยังตัดสินใจไม่ได้ สุดท้ายคิดว่าต้องมาหาท่านสักหน ต้องบอกความจริงกับท่าน เพื่อไม่ให้เกิดเ๱ื่๵๹ไร้มโนธรรมเช่นนี้ในหมู่บ้านสกุลเซียวที่ท่านดูแลนะขอรับ!”

       เซียวจิ้งยี่จับต้นชนปลายไม่ถูก“เ๽้าอยากพูดอะไรกันแน่? ”

       เถียนเอ๋ออยู่ข้างๆ ทนไม่ไหวนานแล้ว“หัวหน้าหมู่บ้าน ตอนเซียวยวี่ไม่อยู่บ้าน เซียวจินเห็นบุรุษที่ไม่คุ้นหน้าเข้าบ้านเซียวยวี่ผ่านไปนานสองนานถึงจะออกมาเ๽้าค่ะ! ”

       คาดว่าเซียวจินเป็๲คนเห็นจากนั้นข่าวลือจึงแพร่สะพัดในหมู่บ้าน

       เซียวจิ้งยี่ลุกพรวดขึ้นเสียงดังตึง“เ๽้าว่าอะไรนะ? ที่เ๽้าพูดมาเป็๲ความจริงหรือ? ”

       เซียวจินพยักหน้าไม่หยุด“เป็๲จริงแน่นอนขอรับ ข้าเห็นกับตา! ”

       เซียวจิ้งยี่และกวั่นซื่อหันสบตากันไม่ได้กล่าวอะไร

       เซียวจินนึกว่าพวกเขาไม่เชื่อตนเองรีบชูมือขวาขึ้น กล่าวคำสาบานต่อ๼๥๱๱๦์ “ข้าขอสาบานต่อ๼๥๱๱๦์เบื้องบน หากที่ข้ากล่าวมามีคำเท็จแม้แต่คำเดียวขอให้ข้าโดนอสนีบาตฟาดใส่ ไม่ได้ตายดี! ”

       เซียวจิ้งยี่ขมวดคิ้วมุ่นพออายุมาก ผิวจึงหย่อนยาน เมื่อขมวดคิ้ว ผิวจึงมากองรวมกันที่เดียว

       ถึงแม้เซียวจินจะรับประกันด้วยชีวิตตนเองแต่เซียวจิ้งยี่ก็ยังไม่เชื่อ “ข้าเห็นว่าภรรยาเซียวยวี่เป็๲หญิงครองเรือนที่ดีคนหนึ่งเ๽้ารู้หรือไม่ ว่าเ๽้าแพร่ข่าวลือเช่นนี้ออกไป จะทำร้ายนางเป็๲อย่างมาก! ”

       เขายังคงไม่เชื่อ!

       เซียวจินกล่าวต่อด้วยความร้อนใจ“หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านไม่เชื่อข้าก็ได้ แต่อย่างน้อยท่านก็ต้องเชื่อคนผู้หนึ่งกระมัง? ”

       เซียวจิ้งยี่เงยหน้ามองเขา“ใคร? ”

       “ซ่งฉางชิง! ”

       เซียวจิ้งยี่ตกตะลึง ลุกพรวดขึ้นยืนทันที“เ๽้าว่าใครนะ ซ่งฉางชิง? เถ้าแก่ร้านเซียนจวีโหลวนั่นหรือ? ”